La molasse est une éponge minérale : sa porosité, qui la rend facile à tailler et agréable à vivre, aspire l’eau du sol, des pluies battantes et des rejaillissements. Cette eau transporte des sels, nitrates des sols urbains, sulfates des ciments et des pollutions, chlorures parfois, qui migrent vers les zones d’évaporation : la surface de la pierre et ses premiers centimètres.

Là, à chaque séchage, les sels cristallisent et gonflent dans les pores : la pression disloque le calcaire, feuillet après feuillet, desquamation en plaques, alvéoles en nids là où le vent accélère l’évaporation, sable au pied des blocs les plus atteints. Le paradoxe cruel : c’est en séchant que la pierre se détruit, et les faces les plus exposées au soleil et au mistral, celles qui sèchent le plus vite, se creusent les premières. D’où le principe de tout traitement : réduire les apports d’eau et de sels, pour que les cycles cessent.

Toutes les molasses marquées ne sont pas malades : la patine, ce voile durci et coloré que la pierre se fabrique, protège plus qu’elle n’inquiète, et des alvéoles anciennes stabilisées racontent une histoire plus qu’un danger. L’examen distingue l’actif du figé : feuillets qui se détachent à la main, sable frais au pied du mur, efflorescences qui reviennent après brossage signent un mécanisme en cours ; les creux durs et patinés, un épisode ancien.

L’évaluation va ensuite en profondeur : sondage discret de la cohésion, mesure d’humidité à plusieurs hauteurs, estimation de la perte de section sur les éléments porteurs, un trumeau en molasse creusé du tiers n’ayant plus le tiers de sa marge. Les analyses de sels, en laboratoire, se réservent aux dossiers patrimoniaux ou disputés : elles nomment l’ennemi, nitrates, sulfates, chlorures, et orientent dessalement et finitions.

Le délitement frappe d’abord ce qui dépasse : appuis et jambages des fenêtres, bandeaux, corniches, consoles de balcons, et les décors sculptés que le Comtat a semés sur ses façades. Sur ces éléments, la perte n’est pas que de matière : c’est du dessin, des moulures et des profils que chaque feuillet emporte, et la restauration devient affaire de patrimoine autant que de technique.

Les arbitrages s’y font au cas par cas : consolider et conserver un décor même amputé, restituer à l’identique en pierre neuve quand le profil est documenté, ou protéger, bavettes et larmiers discrets qui détournent l’eau des zones sculptées. Dans les secteurs protégés, Avignon et les centres anciens, l’architecte des bâtiments de France arbitre avec le propriétaire : notre article sur le ravalement des façades anciennes détaille ce cadre, et la page expertise humidité le volet eau du dossier.